腋臭又稱狐臭，是由患者腋窩部的大汗腺管壁細胞間隙過大，體液經過大汗腺滲出體外，這些物質經皮膚表面的細菌，主要是葡萄球菌的分解，產生不飽和脂肪酸而發出臭味，氣味與狐貍肛門排出的氣味相似，所以常稱為狐臭。

由于大汗腺于青春期分泌旺盛，故本癥多見于青壯年，隨著年齡的增長，人體的衰老，大汗腺也逐漸退化，癥狀可以減輕或消失，大多數患者有家庭遺傳史，雙親皆有狐臭的人80%會遺傳到，若雙親只有一方有狐臭，那么遺傳的幾率為50%